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¿QUÉ ES LA OXITOCINA? LA HORMONA DEL TRABAJO, EL AMOR Y MÁS

La hormona del trabajo, el amor y más

La oxitocina es una hormona y mensajero químico producido en el cerebro. Si bien es más conocido por su papel clave en el parto y la lactancia materna, la oxitocina también se llama la “hormona del amor” por su papel en la unión entre padres e hijos y la unión entre parejas (pareja).

Oxitocina también parece desempeñar un papel en varios procesos emocionales, sociales y cognitivos, como mejorar el estado de ánimo, excitación sexual, y la memoria social.

Producción de oxitocina

La oxitocina se produce principalmente en las células nerviosas que se encuentran en una pequeña estructura dentro del cerebro llamada hipotálamo. Una vez producida, la oxitocina se transporta y almacena en la glándula pituitaria posterior.

Los desencadenantes hacen que la oxitocina se libere en el torrente sanguíneo de la glándula pituitaria. Además del torrente sanguíneo, la oxitocina también se libera de nuevo en el cerebro, por lo que se puede liberar aún más oxitocina (esto se llama un mecanismo de retroalimentación positiva).

Papeles de oxitocina

Oxitocina juega muchos papeles diferentes en el cuerpo. Aquí hay un resumen de algunos de los más notables:

Parto

A lo largo del embarazo, los niveles de oxitocina en la sangre aumentan gradualmente. Luego, durante el trabajo de parto, pulsos fuertes y frecuentes de oxitocina se liberan en el torrente sanguíneo materno y el cerebro con el fin de estimular las contracciones musculares uterinas. El pulso de oxitocina más grande se libera al nacer.

Los pulsos de oxitocina continúan después del parto con el fin de ayudar a prevenir el sangrado posparto excesivo (mediante la reducción del útero) y para calentar el pecho de la madre para el contacto piel con piel con el bebé.²

Los altos niveles de oxitocina durante el parto también contribuyen a varios efectos psicológicos positivos para la madre. Algunos de estos efectos incluyen:¹

• Reducción del dolor y la ansiedad
• Mejorar el bienestar
• Promover la interacción y la vinculación con el bebé

Mientras que la oxitocina es una hormona natural, se puede administrar sintéticamente (la marca es Pitocina) para inducir o aumentar el trabajo de parto o para prevenir o tratar el sangrado posparto.

Lactancia materna

Cuando un bebé está amamantando, se libera oxitocina, lo que permite bajar la leche de las glándulas mamarias en la mama de la madre. Además de estimular el reflejo de decepción de la leche, la oxitocina reduce los niveles de estrés y ansiedad de la madre durante la lactancia. La oxitocina también promueve sentimientos y emociones maternas positivas hacia el bebé.

Aún más, un estudio de 2020 encontró que entre las madres que amamantaban diariamente, aquellas que habían aumentado los niveles de oxitocina después de la lactancia tenían una mayor capacidad para reconocer expresiones faciales adultas positivas (felices).⁴

Si bien este hallazgo necesita más investigación, apoya el potencial papel adicional de oxitocina en el reconocimiento social y la cognición.

Unión entre padres y parejas

La oxitocina desempeña un papel destacado en el vínculo entre padres e hijos y el apego. La investigación ha demostrado consistentemente que los comportamientos interactivos (por ejemplo, los padres que tocan, miran o juegan con su bebé) promueven la sincronía social, que se asocia con la liberación de oxitocina parental.⁵

Curiosamente, esta liberación de oxitocina parental, junto con comportamientos de cuidado temprano, se ha encontrado para dar forma a la respuesta de oxitocina de un niño.⁶ Este hallazgo pone de relieve no sólo la complejidad de la oxitocina, sino también lo importante que es el papel de la crianza de los hijos para dar forma al cerebro de un niño.

Oxitocina también parece ser una hormona de unión y apego para parejas enamoradas.

En un estudio de 2012, individuos en las primeras etapas de la datación (tres meses) de una relación romántica tenían niveles sanguíneos significativamente más altos de oxitocina en comparación con individuos solteros.⁷ Los altos niveles de oxitocina en los amantes persistieron y no mostraron ninguna disminución cuando se reevaluaron seis meses más tarde.

Por supuesto, dado que los niveles de oxitocina no se midieron antes del inicio de la relación, es difícil decir si los niveles más altos de oxitocina fueron el resultado de la relación real o un reflejo de la persona, tal vez las personas con niveles naturalmente más altos de oxitocina son más propensas a buscar una relación romántica o enamorarse.

Sin embargo, este estudio apoya aún más la idea de que la oxitocina influye en el apego humano y la unión, ya sea amor por un niño o una pareja.

Respuesta sexual

Se ha encontrado que los niveles de oxitocina en el torrente sanguíneo de una persona son elevados durante el contacto físico de la pareja (por ejemplo, abrazos y masajes), excitación sexual y orgasmo tanto en hombres como en mujeres.⁸ Estos niveles aumentados indican el papel clave que juega la oxitocina en las relaciones, tanto romántica como sexualmente, entre parejas.

Para traducir este hallazgo en un potencial terapéutico, los investigadores de un pequeño estudio de 2014 analizaron los efectos de la oxitocina en la respuesta sexual cuando se administró por vía intranasal (a través de la nariz) en 29 parejas heterosexuales sanas.⁹

Oxitocina intranasal se encontró para aumentar la intensidad del orgasmo y la satisfacción después del sexo. Además, los hombres reportaron mayores niveles de saciedad sexual después del sexo. Las mujeres informaron sentirse más relajadas y tener una mejor capacidad para compartir deseos sexuales con sus parejas.

Dicho esto, el estudio fue pequeño y los hallazgos generales no fueron abrumadores. Se necesitan más estudios para entender mejor el papel de la oxitocina (y la seguridad y eficacia como posible droga) en el comportamiento sexual y la respuesta.

Otro

Además de los roles antes mencionados, la oxitocina puede ser un jugador en:⁸

• Aumento de la empatía emocional¹⁰
• Mejorar la auto-percepción de la propia personalidad y la apertura a las experiencias¹¹
• Aumento de la comunicación positiva entre socios¹²
• Mejorar la compasión hacia las mujeres tanto en los hombres como en las mujeres ¹³
• Reducir el estrés y mejorar el sentido de bienestar de una persona¹⁴

Investigaciones en investigación también sugieren que la desregulación de la oxitocina en el cerebro puede contribuir al desarrollo de ciertas condiciones neuropsiquiátricas, tales como:¹⁵

• Autismo
• Trastornos alimenticios
• Esquizofrenia
• Trastornos de ansiedad

Los estudios sobre la oxitocina como posible terapia para los trastornos anteriores se están acumulando y en curso.