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La verdad sobre el aceite de pescado

El pescado y el aceite de pescado se han consumido durante siglos, principalmente como parte de la cocina tradicional o la dieta en diferentes países y diversas culturas marinas.

Como suplemento externo, el aceite de hígado de bacalao se utilizó desde finales de 1800 para tapar las deficiencias de vitamina D que causaron piernas nácones y raquitismo en niños desnutridos durante la Revolución Industrial de Europa. Según los investigadores durante el tiempo, el bacalao almacenó grandes cantidades de vitamina D en su hígado. Hoy en día, las cápsulas de aceite de pescado se obtienen no solo para la vitamina de la luz solar del bacalao, sino también para los ácidos grasos omega-3 del salmón, la caballa, el arenque, el atún, la ballena y la grasa de foca, para satisfacer muchas otras dolencias humanas. En 2017, se estimó que la industria mundial de suplementos de aceite de pescado alcanzaría los USD 58 mil millones para 2025.*

¿Qué hace que el aceite de pescado sea un suplemento de una cápsula para arreglar todo?

La popularidad del aceite de pescado en términos de salud cardíaca se disparó en la década de 1970 cuando dos científicos daneses elaboraron una hipótesis de correlación basada en pruebas de 130 inuits locales de Groenlandia, que consumían pescado azul como parte de su dieta tradicional. Las muestras de sangre de los inuits mostraron altos niveles de ácidos grasos omega-3; también tenían tasas claramente más bajas de enfermedad coronaria.

Otros estudios de laboratorio y anuncios en los Estados Unidos y Europa promovieron que los omega-3 también tienen propiedades antiinflamatorias y como “alimento para el cerebro” para los niños en crecimiento, en efecto, un suplemento para prevenir y solucionar todas las afecciones de salud.

¿Qué son las grasas omega-3?

Se dice que los pescados azules como el salmón, el arenque y la caballa contienen ácidos grasos omega-3, esenciales para los humanos en el mantenimiento de un metabolismo saludable y el desarrollo del cerebro y el crecimiento, y en la prevención de enfermedades del corazón. Estos ácidos grasos omega-3 son grasas saludables que no pueden ser elaboradas por el cuerpo humano y, por lo tanto, obtenidas de fuentes externas como plantas y pescado.

Las cápsulas de aceite de pescado contienen dos de los tres tipos de grasas esenciales saludables, por ejemplo, ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA). Para aquellos que no cocinan pescado azul regularmente, o no comen pescado como parte de su dieta, los suplementos de aceite de pescado proporcionan una forma fácil e inodorienta de absorber los ácidos grasos omega 3 tan requeridos. El ácido alfa-linolénico (ALA), el tercer ácido graso, se encuentra en fuentes vegetales como algas, aceitunas, aceite de canola y nueces como nueces, semillas de lino, semillas de calabaza y semillas de chía.

Las cápsulas de aceite de pescado hoy en día son probablemente los más populares de los muchos suplementos disponibles sin receta en todo el mundo, con sus afirmaciones que promueven una gran cantidad de beneficios potenciales para la salud para todas las personas de todas las edades. Estos incluyen:

• Children with ADHD symptoms,
• Women with painful periods, as well as pregnant women with breast pain, and those at the risk of high blood pressure or early delivery, and to aid infant development,
• Preventive measures for heart disease, stroke, kidney problems, cancers, lung disease, pneumonia, liver injury, itchy and scaly skin conditions like psoriasis, etc.
• Pre-diabetes, diabetes, and related eye-problems, asthma, stomach ulcers, pancreatitis, inflammatory bowel disease, etc.
• Weight loss, and bone and muscle-related conditions such as chronic fatigue syndrome, muscle soreness, rheumatoid arthritis, and inflammation, and also as ‘brain food’ helping with dyslexia, autism, and some, albeit hereditary conditions like Alzheimer’s, Dementia, and so on.

La promoción de los suplementos de aceite de pescado en todo el mundo también obligó a algunas personas con una salud perfectamente buena a buscarlos como medidas preventivas para mantenerse. Sin embargo, algunos expertos médicos seguían sin estar convencidos.

Por lo tanto, los efectos de las cápsulas y suplementos de aceite de pescado continuaron siendo estudiados en ensayos clínicos a lo largo del tiempo por expertos médicos, y en una población mayor que los 130 inuits iniciales en Groenlandia.

Pescado azul vs cápsulas de aceite de pescado

La nueva evidencia científica emergente de varias asociaciones médicas, investigadores y revistas revisadas por pares han revelado que la propaganda en torno a las cápsulas de aceite de pescado ha sido muy inconsistente con la exageración anterior.

“As an endocrinologist, I deal with lifestyle disorders like diabetes and obesity all day. Theories abound about food and food products which help in controlling diabetes better, or promote weight loss, and reduce the risk of heart attacks. It is an area where science often gets blurred, and belief tends to dominate.” – Dr Ambarish Mithal, Chairman and head, Endocrinology and Diabetes Division at Medanta, The Medicity.

 En 2013, por ejemplo, el Journal of The National Cancer Institute publicó un estudio de casos y controles que involucró muestras de sangre de 834 y 1,393 hombres con cáncer de próstata en 2011 y 2013 realizado por investigadores estadounidenses del Instituto de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, Ohio.

Su metanálisis indicó un vínculo entre los niveles sanguíneos de alta concentración de ácidos grasos omega-3 (EPA, DHA y ácido docosapentaenoico o DPA) evaluados a partir de sus muestras de sangre, y un aumento en el crecimiento de tumores de próstata presentes en los hombres. El estudio recomendó que los adultos deben limitar el consumo de pescado a dos porciones de pescado a la semana, una de ellas, grasa, y tomar suplementos de aceite de pescado solo bajo el consejo de un médico.

A principios de 2018, The Journal Of American Medical Association publicó un estudio que involucró 10 ensayos clínicos aleatorios que involucraron a 78,000 personas con afecciones cardíacas existentes, para concluir que los suplementos de aceite de pescado tuvieron absolutamente poco o ningún impacto en la prevención de ataques cardíacos o muerte.

Más recientemente, la Base de Datos Cochrane para Revisiones Sistemáticas combinó los resultados de 79 ensayos de control aleatorios en los que se evaluaron los efectos de la grasa omega-3 adicional sobre los niveles recomendados o inferiores de omega-3 existentes en una persona. En este estudio participaron 112.059 personas, algunas de las que ya sufrían de enfermedades cardíacas o problemas de circulación sanguínea.

Una vez más, los resultados concluyeron que tomar grasas omega-3 de cadena larga (EPA, DHA y DPA) de las cápsulas hace poca o ninguna diferencia en la enfermedad coronaria y las muertes, los riesgos para la salud cardiovascular, el accidente cerebrovascular o los latidos cardíacos irregulares, mientras que se observó cierta reducción en los triglicéridos, las grasas en la sangre y el colesterol HDL. Sin embargo, la reducción de este último (colesterol HDL) es perjudicial para la salud del corazón, sugirió el estudio.

“Fish oil capsules were developed and marketed in an attempt to circumvent the need to consume oily fish, and are among the bestselling dietary supplements today. Clinical trials on the ability of fish oil capsules to prevent heart attacks have shown minor or no benefit.”–  Dr Ambarish Mithal.

Aparte de los efectos cero de las grasas omega-3 de las cápsulas de aceite de pescado para mejorar las condiciones de salud, las pruebas realizadas en 2014 por una compañía independiente de pruebas de suplementos con sede en los Estados Unidos, Labdoor, revelaron que la precisión de la etiqueta por sí misma era un aspecto muy cuestionable de las cápsulas. La compañía probó 54 productos más vendidos de aceite de pescado para encontrar que el contenido total de omega-3 variaba en promedio en aproximadamente un 28 por ciento de las afirmaciones declaradas de la etiqueta.

Grasas omega-3 de las plantas: una alternativa más barata

Es posible que nunca tengamos una idea clara de cómo la industria de los suplementos de aceite de pescado creció para cubrir casi todas las dolencias y enfermedades, desde el desarrollo infantil hasta las afecciones de salud relacionadas con el corazón y el cerebro de la vejez. Además de su ineficiencia como lo revelaron investigadores médicos recientes, las crecientes preocupaciones sobre el plástico y los desechos tóxicos en el mar, y los niveles de mercurio y peróxido en el pescado, queda la pregunta de qué más se envasa en un solo suplemento de aceite de pescado.

Tal vez una alternativa más barata y confiable sería probar fuentes de omega-3 de origen vegetal a partir de alimentos como nueces, semillas y algas vegetales. Si consume pescado, es recomendable consultar a su médico sobre los niveles recomendados de pescado azul que puede tener por semana, y si necesita un suplemento de aceite de pescado.