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COS’È L’OSSITOCINA? L’ORMONE DEL LAVORO, DELL’AMORE E ALTRO ANCORA

L’ormone del lavoro, dell’amore e altro ancora

L’ossitocina è un messaggero ormonale e chimico prodotto nel cervello. Mentre è meglio conosciuto per il suo ruolo chiave nel parto e nell’allattamento al seno, l’ossitocina è anche chiamata “ormone dell’amore” per il suo ruolo nel legame genitore-figlio e nel legame coppia (coppia).

L’ossitocina sembra anche svolgere un ruolo in vari processi emotivi, sociali e cognitivi, come migliorare l’umore, l’eccitazione sessuale e la memoria sociale.

Produzione di ossitocina

L’ossitocina è prodotta principalmente nelle cellule nervose che si trovano in una piccola struttura all’interno del cervello chiamata ipotalamo. Una volta prodotta, l’ossitocina viene trasportata e immagazzinata nella ghiandola pituitaria posteriore.

I fattori scatenanti causano il rilascio di ossitocina nel flusso sanguigno dalla ghiandola pituitaria. Oltre al flusso sanguigno, anche l’ossitocina viene rilasciata di nuovo nel cervello, in modo che possa essere rilasciata ancora più ossitocina (questo è chiamato meccanismo di feedback positivo).

Ruoli di ossitocina

L’ossitocina svolge molti ruoli diversi nel corpo. Ecco un riepilogo di alcuni dei più importanti:

Parto

Durante la gravidanza, i livelli di ossitocina nel sangue aumentano gradualmente. Quindi, durante il travaglio, impulsi forti e frequenti di ossitocina vengono rilasciati nel flusso sanguigno materno e nel cervello al fine di stimolare le contrazioni muscolari uterine. Il più grande impulso di ossitocina viene rilasciato alla nascita.

I impulsi di ossitocina continuano dopo il parto per aiutare a prevenire un eccessivo sanguinamento postpartum (restringendo l’utero) e per riscaldare il petto della madre per il contatto pelle a pelle con il bambino.²

Alti livelli di ossitocina durante il parto contribuiscono anche a diversi effetti psicologici positivi per la madre. Alcuni di questi effetti includono:¹

• Ridurre il dolore e l’ansia
• Migliorare il benessere
• Promuovere l’interazione e il legame con il bambino

Mentre l’ossitocina è un ormone naturale, può essere somministrata sinteticamente (il marchio è Pitocin) per indurre o aumentare il lavoro o per prevenire o trattare il sanguinamento postpartum.

Allattamento al seno

Quando un bambino allatta, l’ossitocina viene rilasciata, permettendo al latte di essere deluso dalle ghiandole mammarie nel seno della madre. Oltre a stimolare il riflesso della resa dei conti del latte, l’ossitocina riduce lo stress e i livelli di ansia di una madre durante l’allattamento. L’ossitocina promuove anche sentimenti ed emozioni materne positive nei confronti del bambino.

Ancora di più, uno studio del 2020 ha scoperto che tra le madri che allattavano al seno ogni giorno, coloro che avevano aumentato i livelli di ossitocina dopo l’allattamento al seno avevano una maggiore capacità di riconoscere espressioni facciali adulte positive (felici).⁴

Sebbene questa scoperta abbia bisogno di maggiori indagini, supporta il potenziale ruolo aggiuntivo dell’ossitocina nel riconoscimento sociale e nella cognizione.

Incollaggio padre e coppia

L’ossitocina gioca un ruolo di primo piano nel legame e nell’attaccamento genitore-bambino. La ricerca ha costantemente dimostrato che i comportamenti interattivi (ad esempio i genitori che toccano, guardano o giocano con il loro bambino) promuovono la sincronia sociale, che è associata al rilascio di ossitocina parentale.⁵

È interessante notare che questo rilascio di ossitocina parentale, insieme ai comportamenti di cura precoce, è stato trovato per modellare la risposta ossitocina di un bambino.⁶ Questa scoperta evidenzia non solo la complessità dell’ossitocina, ma anche quanto sia importante il ruolo della genitorialità nel plasmare il cervello di un bambino.

L’ossitocina sembra anche essere un ormone del legame e dell’attaccamento per le coppie innamorate.

In uno studio del 2012, gli individui nelle prime fasi di datazione (tre mesi) di una relazione romantica avevano livelli ematici significativamente più alti di ossitocina rispetto ai singoli individui.⁷ Gli alti livelli di ossitocina negli amanti persistettero e non mostrarono alcuna diminuzione quando furono rivalutazioneti sei mesi dopo.

Naturalmente, poiché i livelli di ossitocina non sono stati misurati prima dell’inizio della relazione, è difficile dire se i livelli più elevati di ossitocina fossero il risultato della relazione reale o di un riflesso della persona – forse le persone con livelli di ossitocina naturalmente più alti hanno maggiori probabilità di cercare una relazione romantica o innamorarsi.

Tuttavia, questo studio supporta ulteriormente l’idea che l’ossitocina influenzi l’attaccamento e il legame umano, che si tratti di amore per un bambino o un partner.

Risposta sessuale

I livelli di ossitocina nel flusso sanguigno di una persona sono stati trovati elevati durante il contatto fisico del partner (ad esempio, abbracci e massaggi), eccitazione sessuale e orgasmo sia negli uomini che nelle donne.⁸ Questi livelli aumentati indicano il ruolo chiave che l’ossitocina svolge nelle relazioni, sia romanticamente che sessualmente, tra partner.

Per tradurre questa scoperta in un potenziale terapeutico, gli investigatori di un piccolo studio del 2014 hanno analizzato gli effetti dell’ossitocina sulla risposta sessuale quando è stata somministrata per via intranasale (attraverso il naso) in 29 coppie eterosessuali sane.⁹

L’ossitocina intranasale è stata trovata per aumentare l’intensità dell’orgasmo e la soddisfazione dopo il sesso. Inoltre, gli uomini hanno riportato livelli più elevati di sazietà sessuale dopo il sesso. Le donne hanno riferito di sentirsi più rilassate e di avere una migliore capacità di condividere i desideri sessuali con i loro partner.

Detto questo, lo studio è stato piccolo e i risultati complessivi non sono stati travolgenti. Sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio il ruolo dell’ossitocina (e la sicurezza e l’efficacia come possibile farmaco) nel comportamento e nella risposta sessuale.

Altro

Oltre ai ruoli sopra menzionati, l’ossitocina può essere un attore in:⁸

• Aumentare l’empatia emotiva¹⁰
• Migliorare l’auto-percezione della propria personalità e l’apertura alle esperienze¹¹
• Aumentare la comunicazione positiva tra i partner¹²
• Migliorare la compassione verso le donne sia negli uomini che nelle donne ¹³
• Ridurre lo stress e migliorare il senso di benessere di una persona¹⁴

La ricerca investigativa suggerisce anche che la disregolazione dell’ossitocina nel cervello può contribuire allo sviluppo di alcune condizioni neuropsichiatriche, come ad esempio:¹⁵

• Autismo
• Disturbi
• Schizofrenia
• Disturbi d’ansia

Gli studi sull’ossitocina come possibile terapia per i disturbi di cui sopra si stanno accumulando e sono in corso.