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QU’EST-CE QUE L’OCYTOCINE? L’HORMONE DU TRAVAIL, DE L’AMOUR ET PLUS ENCORE

L’hormone du travail, de l’amour et plus encore

L’ocytocine est un messager hormonal et chimique produit dans le cerveau. Bien qu’elle soit surtout connue pour son rôle clé dans l’accouchement et l’allaitement maternel, l’ocytocine est également appelée « hormone de l’amour » pour son rôle dans le lien parent-enfant et la liaison entre parents et enfants (couple).

L’ocytocine semble également jouer un rôle dans divers processus émotionnels, sociaux et cognitifs, comme l’amélioration de l’humeur, l’excitation sexuelle et la mémoire sociale.

Production d’ocytocine

L’ocytocine est principalement produite dans les cellules nerveuses qui sont situées dans une petite structure dans le cerveau appelée l’hypothalamus. Une fois produite, l’ocytocine est transportée et stockée dans la glande pituitaire postérieure.

Les déclencheurs provoquent la libération d’ocytocine dans le sang de la glande pituitaire. Outre la circulation sanguine, l’ocytocine est également relâchée dans le cerveau, de sorte qu’encore plus d’ocytocine peut être libéré (c’est ce qu’on appelle un mécanisme de rétroaction positive).

Rôles de l’ocytocine

L’ocytocine joue de nombreux rôles différents dans le corps. Voici un résumé de quelques-uns des plus notables:

Accouchement

Tout au long de la grossesse, les taux d’ocytocine sanguine augmentent graduellement. Puis, pendant le travail, des impulsions fortes et fréquentes d’ocytocine sont libérées dans le sang maternel et le cerveau afin de stimuler les contractions musculaires utérines. La plus grande impulsion d’ocytocine est libérée à la naissance.

Les impulsions d’ocytocine se poursuivent après l’accouchement afin d’aider à prévenir les saignements post-partum excessifs (en rétrécissant l’utérus) et de réchauffer la poitrine de la mère pour le contact peau à peau avec le bébé.²

Des niveaux élevés d’ocytocine pendant l’accouchement contribuent également à plusieurs effets psychologiques positifs pour la mère. Voici quelques-uns de ces effets :¹

• Réduire la douleur et l’anxiété
• Améliorer le bien-être
• Promouvoir l’interaction et le lien avec le bébé

Tandis que l’ocytocine est une hormone naturelle, elle peut être administrée synthétiquement (le nom de marque étant Pitocin) pour induire ou augmenter le travail ou pour empêcher ou traiter le saignement puerparticule.

Allaitement

Lorsqu’un bébé allaite, l’ocytocine est libérée, ce qui permet de laisser tomber le lait des glandes mammaires du sein de la mère. En plus de stimuler le réflexe de déception du lait, l’ocytocine réduit le stress et les niveaux d’anxiété d’une mère pendant l’allaitement. L’ocytocine favorise également les sentiments maternels positifs et les émotions envers le bébé.

Plus encore, une étude de 2020 a révélé que chez les mères qui allaitaient quotidiennement, celles qui avaient augmenté les niveaux d’ocytocine après l’allaitement avaient une meilleure capacité de reconnaître les expressions faciales positives (heureuses) des adultes.⁴

Bien que cette conclusion nécessite plus d’investigation, elle soutient le rôle supplémentaire potentiel de l’ocytocine dans la reconnaissance sociale et la cognition.

Collage parent et paire

L’ocytocine joue un rôle important dans le lien parent-enfant et l’attachement. La recherche a constamment montré que les comportements interactifs (p. ex. les parents qui touchent, contemplent ou jouent avec leur bébé) favorisent la synchronie sociale, qui est associée à la libération parentale d’ocytocine.⁵

Fait intéressant, cette libération parentale d’ocytocine, avec des comportements de prestation précoce, s’est trouvée pour façonner la réponse d’ocytocine d’un enfant.⁶ Cette découverte met en évidence non seulement la complexité de l’ocytocine, mais aussi à quel point le rôle du rôle parental est important pour façonner le cerveau d’un enfant.

L’ocytocine semble également être une hormone de liaison et d’attachement pour les couples amoureux.

Dans une étude de 2012, les individus dans les premiers stades de la datation (trois mois) d’une relation amoureuse avaient des niveaux sanguins significativement plus élevés d’ocytocine par rapport aux individus célibataires.⁷ Les niveaux élevés d’ocytocine chez les amoureux ont persisté et n’ont montré aucune diminution une fois réévalués six mois plus tard.

Bien sûr, puisque les niveaux d’ocytocine n’ont pas été mesurés avant le début de la relation, il est difficile de dire si les niveaux plus élevés d’ocytocine étaient le résultat de la relation réelle ou un reflet de la personne, peut-être les gens avec des niveaux naturellement plus élevés d’ocytocine sont plus susceptibles de chercher une relation amoureuse ou de tomber amoureux.

Néanmoins, cette étude soutient davantage l’idée que l’ocytocine influence l’attachement humain et le lien, qu’il s’agisse d’amour pour un enfant ou un partenaire.

Réponse sexuelle

Les niveaux d’ocytocine dans le sang d’une personne se sont révélés élevés pendant le contact physique du partenaire (p. ex., étreintes et massages), l’excitation sexuelle et l’orgasme chez les hommes et les femmes.⁸ Ces niveaux accrus indiquent le rôle clé que joue l’ocytocine dans les relations, tant romantiques que sexuelles, entre partenaires.

Pour traduire cette découverte en un potentiel thérapeutique, les chercheurs d’une petite étude de 2014 ont analysé les effets de l’ocytocine sur la réponse sexuelle lorsqu’elle a été administrée intranasally (par le nez) dans 29 couples hétérosexuels en bonne santé.⁹

L’ocytocine intranasale s’est trouvée pour augmenter l’intensité de l’orgasme et du contentement après le sexe. En outre, les hommes ont rapporté des niveaux plus élevés de satiété sexuelle après le sexe. Les femmes ont déclaré se sentir plus détendues et avoir une meilleure capacité à partager leurs désirs sexuels avec leur partenaire.

Cela dit, l’étude était faible et les résultats globaux n’étaient pas accablants. D’autres études sont nécessaires pour mieux comprendre le rôle de l’ocytocine (et l’innocuité et l’efficacité comme médicament possible) dans le comportement sexuel et la réponse.

Autres

Outre les rôles mentionnés ci-dessus, l’ocytocine peut être un acteur dans:⁸

• Accroître l’empathie émotionnelle¹⁰
• Améliorer la perception de soi de sa personnalité et l’ouverture aux expériences¹¹
• Accroître la communication positive entre les partenaires¹²
• Renforcer la compassion envers les femmes chez les hommes et chez les femmes ¹³
• Réduire le stress et améliorer le sentiment de bien-être d’une personne¹⁴

La recherche investigationnelle suggère également que la dysregulation de l’ocytocine dans le cerveau puisse contribuer au développement de certaines conditions neuropsychiatriques, telles que :¹⁵

• Autisme
• Troubles
• Schizophrénie
• Troubles anxieux

Les études sur l’ocytocine comme traitement possible pour les désordres ci-dessus s’accumulent et se poursuivent.